17 de agosto del 2020
Las medusas provocan la fascinación de muchas personas. Estas especies marinas resultan un misterio para nosotros, ya que, después de varios estudios, aún desconocemos varios aspectos de su vida y desarrollo. Para adentrarnos un poco más en el universo de estas bellas criaturas, hemos preparado información variada sobre estos impresionantes animales.
Se alimentan principalmente de plancton, crustáceos, huevos de peces, otras medusas y peces pequeños, por lo que son considerados animales carnívoros. Tienen un agujero en medio de su campana por el que ingieren los alimentos y también defecan. Cazan de forma pasiva y utilizan sus tentáculos a manera de red. Otro aspecto que les facilita la caza es su manera de nadar, pues al desplazarse hacen que un mayor número presas quede más próximo a sus tentáculos.
Sus principales depredadores son otras especies de medusas, aunque también pueden ser presa de atunes, tiburones, peces espada, tortugas marinas y alguna de las especies del salmón del Pacífico. En ocasiones, es probable que algunas aves marinas se alimenten de estas medusas, pero solo por accidente, pues su verdadero objetivo es capturar a los crustáceos que se adhieren a la campana de las medusas.
El proceso de formación de floraciones de medusas no es simple. En él intervienen diversos factores como las corrientes de los océanos, la temperatura, la concentración de nutrientes, la incidencia del sol, la disponibilidad de alimentos, la estación, el número de depredadores en la zona y los niveles de oxígeno. Producto de la acción de las corrientes oceánicas, las medusas se congregan en grandes colonias en las que puede haber miles de ejemplares.
Recientemente, un estudio sobre las medusas reveló que los pólipos detectan las corrientes oceánicas y nadan en su contra con el propósito de agruparse en colonias. Las medusas sobreviven mejor en las aguas con altas concentraciones de nutrientes pero con bajo contenido de oxígeno, a diferencia de otras especies marinas, por lo que pueden alimentarse del plancton sin preocuparse por la competencia.
También se benefician del alto contenido de yodo de las aguas más saladas, pues los pólipos lo utilizan para convertirse en medusas. Otro aspecto que puede contribuir a la formación de colonias es el ascenso de las temperaturas del mar, pues muchas especies pueden sobrevivir en las aguas más cálidas.
Existen varias hipótesis sobre las poblaciones de las medusas: una plantea que la acción del hombre ha influido en el aumento de la frecuencia con que se forman las colonias de medusas en todo el planeta. Se cree que existen áreas donde las medusas habitan nichos ecológicos donde habitaban con anterioridad otras criaturas ya desaparecidas producto de la pesca indiscriminada, pero no existen datos que prueben esta idea.
La pesca indiscriminada de sus principales depredadores y la alta disponibilidad de nutrientes ha hecho que las poblaciones de medusas se expandan a nivel global. La agitación de los sistemas marinos también contribuye a la proliferación de las medusas, entre otras cosas, gracias a que frecuentemente se alimentan mediante el tacto y no a través de la vista, lo que las vuelve capaces de alimentarse en la noche y/o en las aguas turbias.
Cuando las medusas ocupan algún territorio, es poco probable que los peces se restablezcan allí, pues las medusas pueden alimentarse de sus huevos y larvas.
Una parte de las poblaciones de medusas que han crecido notablemente en los últimos años, son especies invasivas que vienen desde otros hábitats como las zonas centrales y orientales del Mediterráneo; Hawai; los mares Caspio, Báltico y Negro; y partes tropicales y subtropicales del Atlántico oeste como el Caribe y Brasil. Estas poblaciones invasivas se expanden con rapidez porque, por lo general, no se enfrentan con depredadores en el nuevo hábitat.
El aumento de los nutrientes también es otro aspecto influyente en la expansión de las medusas. Los científicos aseguran que los ecosistemas con gran cantidad de nutrientes garantizan la nutrición de aquellos organismos que sirven de alimento a las medusas. Asimismo, el propio aumento del número de medusas, es señal de que el ecosistema no está funcionando bien.
La mayoría de las medusas son animales de mar, pero también existen especies de agua dulce. Sobre todo las Hydromedusae, cuyo ejemplo más notable es la medusa cosmopolita de agua dulce Craspedacusta sowerbii, cuyo diámetro mide menos de 2,5 cm y cuyo cuerpo no posee ninguna coloración. También existen poblaciones que solo habitan en los lagos, como el caso de la medusa de los lagos en Palau.
Pueden habitar lo mismo cerca del plancton como en el fondo del mar. La medusa del revés del género Cassiopea, suele permanecer en el fondo de lagunas de poca profundidad. A otras medusas como las Staurocladia y Eleutheria les resulta casi imposible el desplazamiento o el nado con sus tentáculos por los fondos rocosos o los brotes de algas.
Una buena parte de las Hydromedusae y Scyphomedusae que viven en las costas, pueden ser vistas en el fondo para dejar de nadar y descansar por un tiempo. Las Stauromedusae pueden encontrarse adheridas a cualquier elemento firme del lecho como algas o rocas.
La mayoría de las especies de medusas no pueden nadar, sino que flotan. Se desplazan flotando o dejándose llevar por las corrientes marinas y el viento. Aquellas medusas que nadan, lo hacen gracias a una especie de mecanismo de propulsión. Esto es que, como se mueven tensando su cuerpo, expulsan chorros de agua del final de sus cuerpos con gran fuerza, y esto hace que sean impulsadas hacia delante.
Otras medusas, como las de peine, poseen unas estructuras similares a los pelos llamadas cilias, con las que nadan para desplazarse, independientemente de las corrientes marinas. Contrario a lo que piensan muchos, los tentáculos de las medusas no cumplen ninguna función en el nado o movimiento de estas, solo son utilizados en la caza y alimentación.
Las Carabelas portuguesas tienen un movimiento curioso. Estas utilizan su cuerpo como un dispositivo de flote para nadar por encima del agua, no nadando bajo esta ni flotando.
Existen algunas medusas que pueden nadar a grandes velocidades, teniendo en cuenta su condición. Por ejemplo, la avispa del mar, ha alcanzado velocidades de nado de 5,39 km por hora. Teniendo en cuenta que las medusas se desplazan por las aguas sin controlar su dirección, el ejemplo de la avispa del mar es sorprendente.
Cuando hablamos de medusas, resulta inevitable hablar de su potente veneno, o de la potencial amenaza que representa para todos los bañistas entusiastas que acuden a las playas cada verano. Sin embargo, este hecho es una verdad a medias, ya que estos organismos no son ni tan agresivos, ni tan perjudiciales para la vida humana.
Realmente, existen aspectos mucho más interesantes alrededor de la vida de las medusas. Por ejemplo, el hecho de ser consideradas las criaturas vivientes más antiguas de nuestro planeta (¿Sabías que existe una medusa que nunca muere?), o la asombrosa variedad de especies que existen (más de 2000), algunas de ellas aún sin identificar.
Dentro de la categoría medusas, se agrupan además otras especies como las anémonas, las hidras y la carabela portuguesa. Aun así, la especie más popular, las medusas escifozoos, son las que presentan una forma característica de sombrilla, y las cuales se mueven a través de peculiares movimientos. Algunos de estos ejemplares son capaces de brillar en la oscuridad, y su tamaño varía desde unos pocos centímetros hasta los cinco metros de diámetro.
Hablar de una picadura de medusa es un término inexacto, cuando más bien deberíamos referirnos a una “rozadura” de medusa. Esta confusión tiende a reforzar la mala reputación de estos seres marinos, cuyo contacto con los bañistas suele ser meramente accidental. Cuando este hecho se produce, las células urticantes (nematocistos) presentes en los tentáculos, liberan unos filamentos que contienen el veneno.
La composición del veneno varía en dependencia de cada especie, aunque de manera general, se trata de una mezcla de elementos proteicos y enzimas junto a otros agentes urticantes como la thalassina, y causantes de dolor y parálisis como la hipnocina y la congestina. Cada uno de estos elementos aporta propiedades neurotóxicas y cardiotóxicas a la toxina.
Generalmente, al entrar en contacto con una medusa, las personas experimentarán una sensación de ardor inmediata, acompañada de inflamación y enrojecimiento. En casos extremos puede tener lugar una fuerte reacción alérgica a la toxina, causando un shock anafiláctico que puede conducir a un fallo respiratorio, o al ahogamiento de la víctima.
Además de lo anterior, debemos tener en cuenta otros factores como la densidad de células urticantes (variable según la especie), la zona afectada (según haya riesgo de entrar al torrente sanguíneo) y la edad o el estado de salud en general (lactantes, ancianos y personas débiles conforman el grupo de riesgo). Por supuesto, estos escenarios son muy poco frecuentes, sobre todo en nuestro hemisferio, donde no contamos con la presencia de ejemplares tan peligrosos como las ortigas de mar o la medusa melena de león.
Por supuesto, y para no alejarnos del tema central, la fama de estos invertebrados deriva principalmente de su toxicidad, aunque es necesario destacar que se trata de un mecanismo de defensa natural. O sea, las medusas son incapaces de atacar directamente a los humanos. Sus tentáculos están diseñados para liberar el veneno ante el más mínimo contacto, y con ello logran alimentarse y espantar a sus depredadores.
