02 de marzo del 2020
Después de que China haya decretado la mayor cuarentena de la historia en un intento de detener el coronavirus y evitar que se produzca una pandemia, y mientras la Organización Mundial de la Salud decide si decreta una alerta de emergencia de salud pública global, presentamos aquí lo que hasta el momento se sabe de la infección.
Las autoridades chinas creen que el foco del contagio se produjo en el mercado de Wuhan, donde además de marisco se vendían todo tipo de animales domésticos y salvajes, tanto vivos como muertos. Los primeros casos, de hecho, surgieron en Wuhan, aunque por el momento se desconoce cómo el virus pasó de los animales a las personas.
Aunque al inicio el contagio solo ocurría a partir del contacto con animales, las autoridades chinas confirmaron que se había producido transmisión entre personas. A partir de ese momento, los coronavirus se contagian como cualquier virus de resfriado, a través de la tos y los estornudos.
Los coronavirus son una familia de virus que pueden causar infección respiratoria en las personas y también en una serie de animales, desde pájaros a mamíferos, como camellos, gatos y murciélagos. Infectan las vías aéreas y, sobre todo, los pulmones.
Por el momento no existe vacuna para prevenir la infección por este coronavirus, aunque los investigadores trabajan contrarreloj para intentar desarrollar una. La mejor prevención es intentar evitar viajar a China y el contacto cercano con las personas que sufren infecciones respiratorias agudas y que son sospechosas de estar contagiadas. También lavarse las manos con frecuencia y evitar el contacto sin protección con animales de granja y salvajes.
Los signos habituales de la infección incluyen síntomas respiratorios, fiebre, tos, dolor muscular y dificultad para respirar, informa la OMS. En casos más graves, puede causar una neumonía mortal.
El periodo de incubación puede ser de entre una semana y 10 días, por lo que los síntomas pueden tardar en aparecer.
De momento, con las cifras que hay de infecciones y de víctimas mortales, los expertos calculan que la mortalidad se situaría en torno al 3-4% de los casos. Es una cifra inferior a la de los coronavirus del MERS (que tiene una mortalidad del 36%) y del SARS (de alrededor del 10%).
El coronavirus puede ser mortal sobre todo para los colectivos más vulnerables. Según Jose Muñoz, jefe del servicio de salud internacional en el Hospital Clínic de Barcelona e investigador del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), los grupos de mayor riesgo son personas mayores, personas con otras enfermedades crónicas, como diabetes avanzada, hipertensión, cardiopatías, u otras enfermedades respiratorias, así como cáncer.
Desde que aparecieron los primeros casos de neumonía en la ciudad de Wuhan en diciembre, los centros de investigación a nivel mundial han logrado identificar distintas secuencias genéticas del nuevo coronavirus y han confirmado que tiene un 70% de similitud con el SARS.
“También se están haciendo esfuerzos por aislar el virus. De esta manera se podría comenzar a conocer mejor y a desarrollar potenciales vacunas o tratamientos, además de elaborar pruebas diagnósticas específicas”, consideran los investigadores Vergara, Joaquim Segalés y Xavier Abad, del CreSA-IRTA.
El 2019-nCoV identificado en China es una nueva cepa de coronavirus que hasta el momento no se había identificado en humanos. Por ese motivo, no se conocen en profundidad sus características: vías de contagio, gravedad de las infecciones o cómo tratarlo.
Hay dos casos precedentes de coronavirus que causaron epidemia, el síndrome respiratorio agudo grave (SARS) y el Síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS). En ambos casos, también, el origen eran reservorios animales y lograron causar una epidemia global.
En enero investigadores del sistema de salud chino publicaron ya secuencias genéticas de la nueva cepa de coronavirus en bases de datos públicas. Los estudios preliminares muestran que este 2019-nCoV es muy similar al SARS y eso permite predecir el potencial de que acabe generando una pandemia. Aunque, afortunadamente, por el momento la tasa de mortalidad del nuevo coronavirus parece ser más baja que la de SARS y la de MERS.
En 2016, cuando estalló el brote del virus zika, la Organización Mundial de la Salud publicó una lista con los nueve patógenos que podrían generar nuevas epidemias en el futuro, entre los que estaban el SARS y el MERS, y también incluyó la “enfermedad X”.
“Se trata de un nombre genérico, porque al final no sabemos cuál de todas las enfermedades con potencial de causar una epidemia va a causar problemas de salud pública”, explica José Muñoz, jefe del servicio de salud internacional en el Hospital Clínic de Barcelona e investigador del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por ‘la Caixa’.
“Muchas de las medidas de prevención y de control del contagio son similares para muchas de estas enfermedades. Al final, te preparadas para la enfermedad X, que no sabes cuál es, pero que es genérica ”, añade Muñoz.
En este sentido, desde hace tiempo los servicios de salud internacional trabajan con el concepto de estar preparados. Y muchos centros de salud, como el Clínic, que es el hospital de referencia en Catalunya para este tipo de infecciones, ya están realizando simulacros, formación y reforzando los protocolos para preparar la respuesta del centro ante posibles casos.
